Sobrina de Diego Barros Arana, creció en una familia que no solo tenía poder político, económico y social, sino también una marcada vocación intelectual. Fue educada, junto a sus hermanos, en la casa de su tío, quien no hacía diferencia entre mujeres y hombres en el rigor y la exigencia. Así, Martina Barros fue una intelectual del siglo XIX y antes de cumplir los veinte años tradujo la obra de John Stuart Mill, La esclavitud de la mujer (The Subjection of Women). Fue, dentro de los parámetros de su época, una precursora del feminismo, una organizadora de tertulias y debates en torno a los espacios de libertad de las mujeres, su formación cultural y su eventual participación política.